Na acht jaar staan het Nederlands elftal en Argentinië opnieuw tegenover elkaar op een WK. De inzet van het duel van vrijdag in het Lusail-stadion in Al Daayen is een plek in de halve finales. Op het WK van 2014 in Brazilië moest Oranje het in de halve finales via strafschoppen afleggen tegen de Argentijnen, nadat in de reguliere speeltijd en in de verlenging niet was gescoord (0-0). Ook toen stond het Nederlands elftal onder leiding van bondscoach Louis van Gaal.

Ron Vlaar en Wesley Sneijder misten vanaf 11 meter in de Arena de São Paulo. Lionel Messi, Ezequiel Garay, Sergio Agüero en Maxi Rodríguez passeerden keeper Jasper Cillessen, geen specialist in het keren van penalty's. De doelman moest in de kwartfinale tegen Costa Rica vlak voor de strafschoppenserie nog plaatsmaken voor Tim Krul, die wel twee penalty's stopte.

Van Gaal besteedde in de aanloop naar het WK in Qatar veel aandacht aan het nemen en stoppen van strafschoppen. Hij haalde in september zelfs Peter Murphy bij Oranje. De oud-volleybaltrainer richtte zich met de internationals op strafschoppen en het mentale gedeelte dat daarbij komt kijken.

Argentinië won in negen voorgaande ontmoetingen nog nooit in reguliere speeltijd van Nederland. De Argentijnen klopten Oranje wel in de finale van het WK van 1978, met dank aan doelpunten van Mario Kempes en Daniel Bertoni in verlenging (3-1). En ze versloegen het Nederlands elftal dus in 2014 in de halve finales via strafschoppen.

Oranje won van Argentinië in de kwartfinale van het WK van 1998, dankzij een fantastische goal van Dennis Bergkamp (2-1). Nederland vernederde de Argentijnen op het WK van 1974 (4-0).

Het huidige Argentinië liet zich in het eerste duel op het WK in Qatar verrassen door Saudi-Arabië (1-2). Daarna won de regerend kampioen van Zuid-Amerika wel van Mexico en Polen (twee keer 2-0), met heel veel enthousiaste landgenoten op de tribunes. Ook Australië werd in de achtste finales opzij gezet (2-1).

Lionel Messi wil tijdens zijn vijfde WK de kroon op een prachtige loopbaan zetten. De aanvaller, misschien wel de beste voetballer aller tijden, grossierde in prijzen als clubvoetballer. Vooral in het shirt van FC Barcelona, de club waarmee hij vier keer de Champions League won en tien keer kampioen werd. Met Argentinië pakte hij olympisch goud en de Copa América. Maar de belangrijkste prijs, de wereldtitel, ontbreekt op zijn palmares. En dat steekt, want Diego Maradona wist Argentinië in 1986 wel naar de wereldtitel te leiden.