Het behalen van de zoveelste Europese titel was leuk, maar deze week gaat het er pas echt om voor de Nederlandse honkballers. Het koninkrijksteam strijdt in Italië met vijf andere landen op het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) om één ticket voor Tokio 2020, waar honkbal voor het eerst sinds 2008 weer op het programma van de Spelen staat. Pitcher Diegomar Markwell, die in 2004 en 2008 al van de partij was in Athene en Peking, denkt dat Oranje volgend jaar in 'honkbalmekka' Japan voor het allerhoogste kan gaan.

"We hebben een goede combinatie van ervaring en jong talent in de groep. Ik denk echt dat we goud kunnen pakken in Tokio. Maar eerst moeten we het deze week laten zien", zegt de 39-jarige werper van Neptunus vanuit Parma, waar de mannen van bondscoach Evert-Jan 't Hoen het OKT woensdag openen tegen Tsjechië. Juist dat land wist Oranje vorige week op het EK de enige nederlaag toe te brengen. "Dat motiveert alleen maar extra om nu revanche te nemen", aldus Markwell. Na de valse start tegen Tsjechië (6-8) herpakten de honkballers zich goed door al hun wedstrijden te winnen, met de 5-1 in de finale tegen Italië als besluit.

"We hebben zondagavond een feestje gevierd. Maar daarna ging de aandacht al snel naar het OKT. Want dat is het belangrijkste toernooi", zegt Markwell."Toen we op het EK de halve finales hadden gehaald, wisten we al dat we naar het OKT zouden gaan. Maar we zijn op dezelfde voet verdergegaan, want het winnen van het EK geeft ook een fijn gevoel. Dat nemen we mee naar dit toernooi. We willen ook hier laten zien dat wij de baas van Europa zijn."

De Europees kampioen begint het OKT tegen Tsjechië en speelt een dag later tegen Israël. Oranje verhuist daarna naar Bologna voor wedstrijden tegen Spanje, Zuid-Afrika en Italië. De winnaar van het toernooi verdient een ticket naar Tokio, de nummer 2 krijgt in maart een herkansing op een tweede OKT. "Ik heb al heel veel grote toernooien gespeeld, maar de Spelen zijn wel heel speciaal", aldus de routinier, die net als Rob Cordemans (44) al meerdere Spelen meemaakte. "Je komt daar al die sterren uit andere sporten tegen, zoals Ronaldinho, Serena Williams en Usain Bolt. Dat zijn mooie herinneringen. In 2008 was ik jarig op de dag van de openingsceremonie, ook dat blijft me altijd bij."

In Japan, waar honkbal een van de populairste sporten is, gaan zes landen volgend jaar om de medailles strijden. "De Japanners zijn gek van honkbal. Ze kennen daar alle spelers, of je nou in de Major League speelt of niet. Als we het halen, kunnen wij daar zomaar goud pakken."